9 months after the Texas freeze, the power grid remains vulnerable
Diese Geschichte wurde als Partnerschaft zwischen The Texas Tribune und NBC News berichtet und geschrieben.
MIDLOTHIAN, Texas – Nachdem der Frost im letzten Winter den Stromfluss zu Millionen von Kunden eines großen texanischen Energieversorgers behindert hatte, sagte der CEO des Unternehmens, Curt Morgan, dass er in seinen 40 Jahren in der Energiebranche so etwas noch nie gesehen habe.
Während der Spitzentage des Sturms schickte Morgans Unternehmen Vistra Corp., Texas’ größter Stromerzeuger, so viel Energie wie möglich, um das ausgefallene Stromnetz des Staates zu versorgen, “oft auf Kosten des Geldverdienens”, sagte er kurz darauf den Gesetzgebern der Sturm.
Aber es war nicht genug. Das staatliche Stromnetz stand kurz vor dem vollständigen Zusammenbruch, Millionen von Kunden verloren bei Minusgraden tagelang den Strom, und mehr als 200 Menschen starben.
Seit dem Sturm haben die texanischen Gesetzgeber Maßnahmen beschlossen, um das Netz bei eisigem Wetter widerstandsfähiger zu machen. Bei der Unterzeichnung des Gesetzesentwurfs sagte Gouverneur Greg Abbott: „Alles, was getan werden musste, wurde getan, um das Stromnetz zu reparieren.“
Aber Morgan ist sich nicht so sicher. Sein Unternehmen hat dieses Jahr 50 Millionen US-Dollar ausgegeben, um mehr als ein Dutzend seiner Werke für den Winter vorzubereiten. Im Werk des Unternehmens in Midlothian, südwestlich von Dallas, haben Arbeiter Elektrokabel mit 3 Zoll Gummiisolierung umwickelt und Gehäuse gebaut, um Ventile, Pumpen und Metallrohre abzuschirmen.
Ein Mitarbeiter des Midlothian Power Plant von Vistra Corp. in Midlothian, Texas, passt die Verkabelung eines Stromaggregats am 15. Oktober an. Energieversorger wie Vistra bereiten ihre Anlagen auf extreme Wetterbedingungen nach dem Wintersturm im Februar vor, der das texanische Stromnetz lahmlegte und führte zum Tod von mehr als 200 Menschen.Shelby Tauber / The Texas Tribune
Egal, was Morgan tut, es wird jedoch nicht ausreichen, um eine weitere Katastrophe zu verhindern, wenn es erneut einen schweren Frost gibt, sagte er.
Das liegt daran, dass der Staat das kritische Problem, das seine Anlagen lahmgelegt hat, immer noch nicht gelöst hat: die Aufrechterhaltung einer ausreichenden Versorgung mit Erdgas, sagte Morgan.
Das Erdgas verlangsamte sich während des Sturms zu einem Rinnsal, so dass die Midlothian-Anlage und 13 andere Vistra-Kraftwerke, die mit Gas betrieben werden, ohne genügend Brennstoff zurückgelassen wurden. Die Knappheit zwang Vistra dazu, am Spotmarkt mehr als 1,5 Milliarden US-Dollar für das verfügbare Gas zu zahlen, was es innerhalb weniger Tage mehr als das Doppelte dessen kostete, was es normalerweise in einem ganzen Jahr ausgibt. Schon damals konnten Anlagen nur mit einem kleinen Bruchteil ihrer Kapazitäten betrieben werden; die Midlothian-Anlage lief während der Höhe des Sturms mit 30 Prozent.
“Warum konnten wir es nicht bekommen?” fragte Morgan kürzlich. „Weil das Gassystem nicht verwittert war. Und so hatten wir Erdgasproduzenten, die nicht produzierten.“
12 Meilen Rohre im Midlothian-Kraftwerk von Vistra Corp. in Midlothian, Texas, werden isoliert und beheizt, um die Innentemperatur bei extremen Wetterbedingungen aufrechtzuerhalten.Shelby Tauber / The Texas Tribune
Wenn in diesem Winter ein weiterer großer Frost in Texas eintritt, “könnte dasselbe passieren”, sagte Morgan in einem Interview.
Die missliche Lage in Midlothian spiegelt einen eklatanten Mangel in den Bemühungen von Texas wider, eine Wiederholung des Februars zu verhindern, als eine Kombination aus eisigen Temperaturen im ganzen Bundesstaat und einer explodierenden Nachfrage Erdgasanlagen und Kraftwerke lahmlegte, die aufeinander angewiesen sind, um den Stromfluss aufrechtzuerhalten. Der Kreislauf der Misserfolge verursachte im ganzen Land wirtschaftliche Wellen, die Hunderte von Milliarden Dollar kosteten.
Die Strom- und Gasindustrie gibt an, dass sie daran arbeiten, ihre Systeme bei Winterstürmen zuverlässiger zu machen, und die Public Utility Commission, die staatliche Behörde, die die Stromwirtschaft reguliert, hat endlich auf die Empfehlungen reagiert, die die Bundesaufsichtsbehörden vor einem Jahrzehnt nach einem weiteren schweren Wintersturm abgegeben hatten .
Energieexperten sagen jedoch, dass das Netz von Texas nach wie vor anfällig bleibt, hauptsächlich weil neue Vorschriften den Unternehmen zu viel Spielraum ließen, um Verbesserungen der Verwitterung zu vermeiden, die Monate oder Jahre dauern können. Mehr als neun Monate nach dem Sturm im Februar – der Hurrikan Harvey als teuerste Naturkatastrophe in der Geschichte des Staates übertreffen könnte – macht es ein Mangel an Daten von Aufsichtsbehörden und Industriegruppen unmöglich, zu wissen, wie viele Strom- und Gasanlagen richtig verwittert sind.
Viele Energieversorger wie Vistra bereiten ihre Anlagen auf extreme Wetterbedingungen vor, um eine Wiederholung der Stromprobleme des letzten Winters zu verhindern.Shelby Tauber / The Texas Tribune
Für Millionen von Texanern bedeutet dies, dass sie bei einem erneuten großen Frost nicht sicher sind, dass sie Strom und Wärme haben.
„Wenn wir eine Wiederholung des Sturms aus dem letzten Jahr sehen, sollten sich die Leute wahrscheinlich Sorgen machen“, sagte Adrian Shelley, der Direktor des texanischen Büros von Public Citizen, einer gemeinnützigen Verbraucherschutzgruppe.
Es steht viel auf dem Spiel, und das nicht nur für Texas, den größten Energieproduzenten des Landes. Seine Winterbereitschaft, die Kunden bis in Kalifornien und Minnesota betrifft, ist ein Test für die Fähigkeit der USA, mit dem Klimawandel umzugehen, der das Wetter extremer, unberechenbarer und tödlicher macht.
„Extreme Wetterereignisse wie das im Februar 2021 werden leider immer häufiger und das Elektrizitätsökosystem muss zusammenkommen, um extremere, länger andauernde und weiträumige Wetterereignisse zu planen und vorzubereiten“, sagte Jim Robb, sagte der Präsident und CEO von North American Electric Reliability Corp. in einer Erklärung.
Robbs gemeinnützige Organisation, die dazu beiträgt, Zuverlässigkeitsstandards für die Energiewirtschaft festzulegen, hat diesen Monat einen gemeinsamen Bericht mit der Federal Energy Regulatory Commission veröffentlicht, in dem die Versäumnisse sowohl der Energie- als auch der Erdgasindustrie beim Schutz vor dem Sturm im Februar trotz der Empfehlungen der Bundesbehörden detailliert beschrieben wurden nach einer ähnlichen Katastrophe im Jahr 2011. Dieser Sturm verursachte über drei Tage hinweg in weiten Teilen des Staates Stromausfälle – aber keine Todesfälle – wie die damalige Regierung. Rick Perry forderte die Texaner auf, Strom zu sparen.
Obwohl die Erdgasindustrie Stromgeneratoren für die Stromausfälle im Februar verantwortlich gemacht hat – und behauptete, dass sich das Gas erst verlangsamte, nachdem die Stromversorgung ihrer Anlagen unterbrochen wurde –, sagte der Bericht, dass die Temperaturen unter dem Gefrierpunkt die Hauptursache für einen starken Rückgang des Erdgases in Texas und den Nachbarstaaten Anfang des Jahres waren Tage des Sturms, der eine Kaskade von Ausfällen auslöste.
„Es ist ein Regulierungsproblem“
Aber die Regulierungsbehörden des Bundes haben wenig Einfluss darauf, wie das texanische Netz funktioniert.
Das Hauptnetz von Texas ist eine Insel, die nicht an die beiden großen Stromnetze des Landes angeschlossen ist. Das ist beabsichtigt, das Ergebnis der Maßnahmen der Staatsführer vor Jahrzehnten, um bundesstaatliche Regulierung zu vermeiden und den freien Marktwettbewerb zu fördern. Mehrere staatliche Behörden sowie eine gemeinnützige Organisation, der Electric Reliability Council of Texas, oder ERCOT, regeln den Netzbetrieb und schreiben Regeln auf der Grundlage von Gesetzen, die von den Gesetzgebern der Bundesstaaten verabschiedet wurden.
Auf die Katastrophe im Februar reagierte der Gesetzgeber mit Maßnahmen zur Verbesserung der Winterbereitschaft des Stromnetzes. Sie legten Verwitterungsmandate fest, überließen es aber den staatlichen Regulierungsbehörden, sie umzusetzen.
Die Public Utility Commission folgte mit einer Regel, die die Verwitterungsanforderungen erließ. Die Regel erlaubt es Kraftwerken jedoch, Ausnahmen zu beantragen, wenn sie ihre Bemühungen zur Einhaltung dokumentieren, erklären, warum sie dies nicht konnten, und Pläne dazu vorlegen.
Die Texas Railroad Commission, die die Erdgasindustrie reguliert, arbeitet langsamer. Ein im September veröffentlichter Vorschlag, der voraussichtlich am Mittwoch abgeschlossen werden soll, enthält einen Zeitplan, der bis Anfang 2023 Verwitterungsmandate für Gasproduzenten, die Kraftwerke beliefern, identifizieren, kartieren und auferlegen Dutzende von Erdgasanbietern wurden während der Stromausfälle im Februar vom Strom getrennt, weil sie es versäumt hatten, sich als „kritische Infrastruktur“ zu bezeichnen.
Aber die vorgeschlagene Regel, die laut Railroad Commission geschrieben wurde, um die Sprache des neuen Landesgesetzes widerzuspiegeln, würde es Gasunternehmen ermöglichen, sich von dieser Klassifizierung abzumelden und ihre Ausrüstung nicht verwittern zu müssen. Das machte viele Gesetzgeber wütend, obwohl sie nach Lobbyarbeit der Erdgasindustrie für das Gesetz gestimmt hatten, das dies zuließ.
In der Hauptschaltanlage des Kraftwerks der Vistra Corp. in Midlothian, Texas, wird Strom in nutzbare Energie umgewandelt.Shelby Tauber / The Texas Tribune
Das Ergebnis ist, dass Texas “fast nichts” getan hat, um seine Erdgasversorgung zu verwittern, sagte Doug Lewin, ein in Austin ansässiger Energieberater.
„Wir haben kein Regulierungssystem, das die Industrie zur Rechenschaft zieht. Das ist das Problem“, sagte Lewin. „Es ist kein technologisches oder technisches Problem. Es ist ein regulatorisches Problem.“
Erdgas treibt einen Großteil der Stromerzeugung in Texas an, insbesondere im Winter. An einem Punkt während des Sturms im Februar wurde mehr als die Hälfte der Erdgasversorgung des Staates aufgrund von Stromausfällen, eingefrorenen Geräten und Wetterbedingungen geschlossen, sagte ERCOT und fügte hinzu, dass mindestens 20 Prozent aller Ausfälle in der Woche des Sturms weil Kraftwerke nicht genug Gas bekommen.
Die Erdgasindustrie, die seit Generationen zu den politisch mächtigsten in Texas gehört, hat großzügig für die Kampagnen von Gouverneuren, Gesetzgebern und Mitgliedern der Eisenbahnkommission gespendet. Das trage zu einer Kultur bei, in der Gasunternehmen strengen Verwitterungsvorschriften entgangen sind, sagen Energieexperten und Verbraucherschützer.
Die Texas Oil and Gas Association, eine der prominentesten Energielobbyistengruppen in Texas, verteidigte nach dem Sturm in einer PR-Kampagne das Image der Gasindustrie. Es hat auch eine starke Hand bei der Entscheidung, wer in einem informellen Beirat sitzt, den der Gesetzgeber nach dem Sturm festgeschrieben hat, um sicherzustellen, dass der Energie- und Strombetrieb bei extremen Wetterbedingungen fortgesetzt wird.
Branchengruppe: Erdgasnetz wird winterfest gemacht
Todd Staples, der Präsident der Texas Oil and Gas Association, sagte, Gasunternehmen seien bereits in unterschiedlichem Maße verwittert und „arbeiten mit einem Gefühl der Dringlichkeit“.
Der beste Weg, um eine Wiederholung des Februars zu vermeiden, besteht darin, dass Stromunternehmen vor einem Sturm Zugang zu mehr gespeichertem Gas erhalten, sagte er in einem Interview.
Laut Staples haben mehr als 1.000 Einrichtungen – von mehr als 250.000 landesweit – Unterlagen ausgefüllt, die in die Liste der „kritischen“ Einrichtungen aufgenommen werden sollen, die nicht vom Stromnetz getrennt werden. Das sind nur 60 vor dem Sturm, sagte Staples.
Die Zahl wird weiter steigen, nachdem die Railroad Commission ihre Verwitterungsregel erlassen hat, sagte Staples. Da nicht alle Gasanlagen bei Stürmen sofort Notstrom benötigen, sagte Staples, sollte die Railroad Commission ein System einrichten, um Prioritäten zu setzen, die Strom vor anderen erhalten.
Das Kraftwerk Midlothian von Vistra Corp. in Midlothian, Texas.Shelby Tauber / The Texas Tribune
Er sagte, die Branche werde auf den Winter vorbereitet sein, einschließlich der Lagerung von mehr Gas. „Wenn der Strom anhält, wird das Erdgas auf einem vernünftigen Niveau weiterlaufen“, sagte Staples
Oncor, Texas’ größtes Stromübertragungs- und -verteilungsunternehmen, das 3,8 Millionen Haushalte und Unternehmen mit Strom versorgt, sagte, dass es seit dem Sturm im Februar 1.061 Formulare von Gasunternehmen erhalten hat, die ihre Infrastruktur als kritisch erklären, ein Zeichen dafür, dass sie wahrscheinlich verwittert sein werden und bereit für den Betrieb während eines Netznotfalls. AEP Texas und CenterPoint Energy, die zusammen mehr als 3,6 Millionen texanische Haushalte und Unternehmen betreuen, gaben an, 278 weitere Formulare von Gasunternehmen erhalten zu haben, die ihre Anlagen als kritisch registrieren.
Mehrere der größten Erdgasproduzenten in Texas, darunter XTO Energy und Apache Corp., reagierten nicht auf Anrufe oder E-Mails, in denen sie um Kommentare zu ihren Verwitterungsbemühungen gebeten wurden. Vertreter von BP und Devon Energy lehnten eine Stellungnahme ab.
Und die Railroad Commission sagte, sie wisse nicht, wie viele Erdgasunternehmen tatsächlich auf den Winter vorbereitet seien. Ein Sprecher der Agentur sagte, ERCOT werde die Informationen haben. Ein ERCOT-Sprecher lehnte eine Stellungnahme ab.
Während die Railroad Commission an ihrer Verwitterungsregel arbeitet, haben Stromunternehmen – darunter Oncor, AEP Texas, CenterPoint und Texas-New Mexico Power Co. – bereits begonnen, den Vorschlag zu kritisieren. Die Unternehmen reichten einen Kommentar bei der Kommission ein, in dem sie argumentierten, dass die vorgeschlagene Regelung zu vage sei und „keine Informationen bereitstellt, die Stromversorger benötigen, um Erdgasanlagen effizient und effektiv in ihre jeweiligen Notfallpläne zu integrieren“.
Virginia Palacios, die geschäftsführende Direktorin von Commission Shift, einer Organisation, die die Verbindungen der Railroad Commission zur Öl- und Gasindustrie erforscht, sagte, der lange Prozess der Erstellung von Verwitterungsregeln habe Texas daran gehindert, sich auf diesen Winter vorzubereiten.
“Wir werden keine Zusicherungen haben, dass die Betreiber für diesen Winter Wetter machen”, sagte sie. “Und wahrscheinlich nicht für den nächsten.”
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