Dallas deal for 13-acre Lake Highlands urban farm questioned due to council member’s involvement

Dallas-Beamte werden nächste Woche über einen Deal abstimmen, der einer gemeinnützigen 13 Hektar großen Stadtfläche in den Lake Highlands die kostenlose Sanierung für mindestens die nächsten vier Jahrzehnte zur Verfügung stellt.

Die Gruppe plant, das leere Grundstück in der 12000 Greenville Avenue im Nordosten von Dallas in eine städtische Farm- und Einzelhandelssiedlung mit Übergangswohnungen für Menschen mit Obdachlosigkeit und Missbrauchsopfern zu verwandeln.

Aber Einwände, die diese Woche von Ratsmitgliedern erhoben werden, die sagen, dass sie besorgt über die Transparenz des Projekts sind, sowie Fragen zu Interessenkonflikten, die den Stadtbeamten betreffen, der das Gebiet vertritt, in dem sich das Grundstück befindet, drohen die bevorstehende Abstimmung über ein 39-jähriges Bestehen zu entgleisen Pachtvertrag zur Sicherung des Grundstücks.

Kopien von E-Mails, die an die Dallas Morning News gesendet und am Mittwoch vom freiberuflichen Journalisten Steven Monacelli auf Twitter veröffentlicht wurden, zeigen, dass Adam McGough, Mitglied des Stadtrats von Dallas, Chris Caso im Februar kontaktierte, um rechtlichen Rat zu erhalten, ob er eine bezahlte Stelle bei der in Atlanta ansässigen Muttergesellschaft annehmen könnte der Refuge City of Dallas, der gemeinnützigen Organisation, die das Sanierungsprojekt leitet, und verstößt nicht gegen die Stadtcharta und die Ethikregeln. Die E-Mail wurde einen Monat nach der einstimmigen Genehmigung der Refuge City of Dallas durch den Stadtrat versandt.

McGough, der auch Anwalt ist und im Juni seine vierte zweijährige Amtszeit als Vertreter des Nordostens von Dallas und der Lake Highlands begann, war ein prominenter Unterstützer des Sanierungsplans. Er wird auf der Homepage der gemeinnützigen Website als „Projekt-Champion“ aufgeführt und wird auch in einer Anzeige erwähnt, die durch das karge Grundstück geht, in der die Öffentlichkeit aufgefordert wird, sich für den Deal einzusetzen.

Die Gegenreaktion von Anwohnern und McGough auf frühere vorgeschlagene bezahlbare Wohnprojekte, die für denselben oder andere Standorte geplant waren, hat die Stadt dazu veranlasst, ihren Kurs bei diesen Plänen umzukehren.

In der Februar-E-Mail an Caso sagte McGough, er brauche die Meinung des Stadtanwalts zu „meiner möglichen privaten Beschäftigungsmöglichkeit“, die darin bestehen würde, im Führungsteam von City of Refuge Atlanta zu dienen, und er wolle wissen, welche Schritte er unternehmen müsse wenn er einen Job annimmt, um „in Zukunft Transparenz zu gewährleisten“.

„Ein Teil meiner Aufgaben werde ich in Dallas erfüllen und dabei helfen, das Projekt City of Refuge Lake Highlands in den nächsten Jahren zu planen, zu entwickeln und zu bauen“, schrieb McGough in der E-Mail.

Es ist unklar, wie Caso auf McGoughs Anfrage reagierte. Der Stadtanwalt reagierte nicht sofort auf Fragen zur Stellungnahme. McGough bestritt jedoch, jemals ein potenzielles oder konkretes Jobangebot von der gemeinnützigen Atlanta oder ihrer Niederlassung in Dallas erhalten zu haben.

Er bestätigte, Casos Meinung per E-Mail einzuholen und lehnte es ab, das zu sagen, was ihm gesagt wurde. Aber McGough sagte, er erwäge, einer anderen Gruppe oder Organisation beizutreten und als Freiwilliger mit der gemeinnützigen Organisation zusammenzuarbeiten.

McGough sagte, er habe wiederholt nach Optionen gefragt, weil er von Community-Mitgliedern immer wieder gebeten wurde, sich stärker zu engagieren. Irgendwann beschloss er „lass mich fragen“.

„Unter keinen Umständen wurde von diesen Unternehmen jemals ein Angebot gemacht“, sagte McGough gegenüber The Dallas Morning News. „Es gab Diskussionen darüber, ob es rechtlich und ethisch eine Möglichkeit gäbe, dass ich für ihre Zwecke ein Freiwilliger sein könnte. Obwohl es einen legalen und ethischen Weg gibt, habe ich mich entschieden, diesen Weg nicht einmal zu gehen.“

Mike Reinsel, Präsident von Refuge City of Dallas, sagte auch, McGough habe bei keiner der beiden Gruppen ein Jobangebot gehabt. Er bestätigte, dass es erwogen habe, dass das Ratsmitglied „in der Zukunft“ von einem gewinnorientierten Unternehmen eingestellt und dann für irgendeine Rolle an die gemeinnützige Organisation „ausgeliehen“ werde.

„Wenn Sie Adam kennen würden, würden Sie wissen, dass er hier nichts zu gebrauchen hat, außer dass er die Lake Highlands-Gemeinde liebt, er ein Herz für die Schwachen und Ausgegrenzten hat und möchte, dass dieses Projekt für die Gemeinde vorankommt“, sagte Reinsel. Er sagte, er sei 2019 von Atlanta nach Dallas gezogen, um die lokale gemeinnützige Organisation und speziell für dieses Projekt zu gründen. Er sei inzwischen aus familiären Gründen nach Atlanta zurückgekehrt, sagte er, er sei aber weiterhin für das Projekt engagiert.

McGough sagte, er sei zweimal nach Atlanta gereist, um ein ähnliches Projekt der gemeinnützigen Muttergesellschaft zu sehen, nach dem die lokale Version modelliert werden würde. Er sagte, er habe persönlich für eine Reise bezahlt und die anderen mit Stadtgeldern aus seinem Ermessensfonds des Rates bezahlt.

„Das war laut Staatsanwaltschaft der richtige Weg“, sagte McGough über die vom Steuerzahler finanzierte Reise. Er sagte, er könne sich nicht erinnern, wie viel es gekostet habe.

McGough sagte, er glaube nicht, dass es irgendwelche Transparenzbedenken bezüglich des Projekts oder seiner Unterstützung geben sollte und dass der Rat dem Mietvertrag nächste Woche zustimmen sollte. Er habe “ein 100-prozentiges gutes Gewissen”.

„Ich möchte nicht, dass es um mich geht, und ich glaube, ich habe alle geeigneten Schritte unternommen, um sicherzustellen, dass dies nicht der Fall ist“, sagte McGough. “Aber offensichtlich sind wir jetzt hier.”

Lokale gemeinnützige Organisationen wurden ausgeschlossen

Ein Ratsausschuss stimmte am Montag zu, den Vorschlag an den Stadtrat zur Abstimmung am kommenden Mittwoch zu senden, obwohl drei Mitglieder Einwände gegen das Fehlen eines wettbewerbsorientierten Bieterverfahrens und Zweifel daran hatten, ob die Flüchtlingsstadt Dallas ihr Versprechen halten kann. Im vergangenen Sommer sollte das Projekt von Bonton Farms entwickelt werden, aber die Gruppe, die für ihre Farm in South Dallas bekannt ist, schied dieses Jahr aus.

„Es gibt buchstäblich nichts, was mir einen Hinweis auf die Zuversicht gibt, dass diese Organisation das schaffen kann“, sagte Ratsmitglied Chad West während einer Sitzung des Ausschusses für wirtschaftliche Entwicklung am Montag. Er sagte, die Ratsmitglieder hätten am Samstag Kopien des 61-seitigen Mietvertragsentwurfs erhalten und nicht genug Zeit gehabt, ihn zu überprüfen.

Er und Ratsmitglied Gay Donnell Willis stimmten gegen den siebenköpfigen Ausschuss, der den vorgeschlagenen 39-jährigen Pachtvertrag mit der Refuge City of Dallas zur Entwicklung der 12000 Greenville Avenue zwischen der Forest Lane und der Interstate 635 weiterleitete. Ratsmitglied Cara Mendelsohn, die nicht a Ausschussmitglied, lehnte den Vorschlag ebenfalls ab.

Alle drei sagten, sie wollen, dass der Vorschlag von Refuge City of Dallas zurückgezogen wird und das Projekt jetzt einem öffentlichen Ausschreibungsverfahren unterzogen wird, um andere gemeinnützige Organisationen in Betracht zu ziehen.

In diesem Fall plant die Stadt, das Projekt im Rahmen eines texanischen Gesetzes voranzutreiben, das es Städten erlaubt, ihr Eigentum an eine gemeinnützige Organisation zu vermieten, ohne den üblichen behördlichen Ankündigungs- und Ausschreibungsanforderungen zu folgen, solange die Gruppe plant, das Land zum Wohle der Allgemeinheit zu nutzen .

West und Mendelsohn waren Teil der einstimmigen Abstimmung im Januar, bei der Refuge City of Dallas die Projektleitung übernahm. Donnell Willis trat dem Rat erst im Juni bei.

Donnell Willis sagte, der Deal habe die lokale Non-Profit-Community „sich ziemlich verbrannt“ gefühlt.

„Da kommt jemand herein und springt über“, sagte sie. „Es werden Dienste angeboten, bei denen wir lokal bekannte Gruppen haben, die dies auch tun könnten, und ihnen wird nicht die Möglichkeit gegeben, dies zu tun

McGough und Ratsmitglied Omar Narvaez drängten die Bemühungen, das Projekt zu stoppen, zurück. Narvaez sagte, er habe die Website von Atlanta besucht und die angebotenen Dienste gelobt. Er stellte fest, dass er einen Bruder hat, der früher inhaftiert war und so etwas hätte gebrauchen können, um wieder auf die Beine zu kommen.

„Am Ende des Tages wirst du vielleicht gewinnen und dir die Brust schlagen, dass du etwas zerstören musst, das wirklich großartig und großartig für die Stadt Dallas sein würde, und wir werden etwas bekommen, das nicht einmal ist“ nah an dem, was sie anbieten können“, sagte Narvaez. „Oder Sie können einigen von uns vertrauen, die dort waren und es gesehen haben, und einigen von uns, die diese Art von Lebenserfahrungen tatsächlich verarbeitet und durchlebt haben und verstehen, warum wir für so etwas kämpfen.“

McGough sagte während des Treffens am Montag, dass er sich gegen die Bemühungen wehren werde, den Plan zu verzögern. Stalling, sagte er, „sendet die Botschaft an den Rest der Gemeinde, dass dies nicht etwas ist, wofür sich die Stadt engagieren möchte.“

„Die Anstrengung hier besteht darin, zu versuchen, den Menschen zu helfen, die aus der Krise kommen und Hilfe benötigen“, sagte McGough.

Während einer Gemeinderatssitzung am Mittwoch baten sechs Anwohner den Gemeinderat, dem Mietvertrag in der folgenden Woche zuzustimmen.

Die Pläne

Refuge City of Dallas beschreibt sich selbst in Steuererklärungen als eine auf Glauben basierende Organisation, die ein Umfeld schafft, um Menschen beim Übergang aus einer Krise zu helfen. Es erhielt 2019 den Status der Steuerbefreiung.

Die gemeinnützige Organisation plant ein 28,5-Millionen-Dollar-Projekt, das Farmstände, Gärten, eine Gesundheitsklinik, eine Kapelle, ein Fitnessstudio, einen Salon, ein Restaurant und ein Café hinzufügen soll. Die Entwicklung würde auch Raum für psychische Gesundheit und medizinische Dienste umfassen; Ausbildungsmöglichkeiten und -programme für Arbeit und Arbeitskräfte für Personen, die früher inhaftiert sind. Eine weitere Komponente umfasst Übergangsunterkünfte für Obdachlose sowie für Frauen und Kinder, die sich von Missbrauch und Sexhandel erholen.

Laut Reinsel sieht der Plan derzeit vor, dass etwa 120 Menschen entweder in Tiny Houses oder Gruppenhäusern auf dem Gelände untergebracht werden.

Im neuesten Entwurf des geplanten Pachtvertrags mit der Stadt würde die gemeinnützige Organisation das Grundstück für 39 Jahre pachten. Danach könnte die Stadt auch zwei getrennten Verlängerungen um jeweils 10 Jahre zustimmen.

Die Gruppe muss bis Oktober 2022 einen endgültigen Plan mit dem Budget und dem Bauzeitplan des Projekts zur Überprüfung durch den Stadtrat vorlegen. Wenn der Rat dem Plan bis Mai 2023 nicht zustimmt, könnte die Stadt den Mietvertrag beenden.

Im Rahmen des Deals müsste Refuge City of Dallas bis Juni 2023 mindestens 8 Millionen US-Dollar aufbringen. Die Gruppe müsste auch beweisen, dass sie bis 2025 das gesamte Geld für das Projekt erhalten kann.

Der Mietvertrag sieht vor, dass das Projekt bis Dezember 2026 abgeschlossen sein soll. Außerdem muss der Konzern mindestens einmal im Jahr der Stadt über den Fortschritt berichten.

Früheres Projekt ist gescheitert

Die Stadt kaufte das Land 2016 für fast 3,4 Millionen US-Dollar vom texanischen Verkehrsministerium. Das Land war für die Dallas Water Utilities vorgesehen, die in der Nähe eine Pumpstation haben.

Im Jahr 2019 kündigte die Stadt an, Millionen von Anleihen auszugeben, um erschwinglichen Wohnraum in Gebieten wie dem Standort Lake Highlands zu bauen, um Obdachlosigkeit zu bekämpfen. Die Stadt zog sich nach Gegenreaktionen von Anwohnern und McGough zurück.

McGough sagte, er orientiere sich an den Anwohnern, von denen er sagte, dass sie das Projekt weitgehend nicht unterstützten, weil sie von der Stadt im Voraus nicht genug konsultiert worden waren.

“Ich konnte niemanden finden, der dieses Projekt unterstützte, und ich habe es versucht”, sagte McGough. “Es war einfach nicht gut gemacht.”

Im folgenden Jahr begann ein neuer Plan für das Land aufzustellen. CityBuild Community Development Corporation, die Gruppe hinter Bonton Farms in South Dallas, stellte die Entwicklungsidee vor.

Es war das erste genehmigte Projekt im Rahmen des Demonstrationsprogramms der Stadt für die von der Gemeinde inspirierte Sanierung. Es ist eine Initiative, die in diesem Jahr auch genehmigt wurde und es gemeinnützigen Organisationen ermöglicht, auf städtischem oder privatem Eigentum zu verkaufen, um Wohnungen und gemischt genutzte Siedlungen zu bauen, um den Bewohnern zu dienen. Die Stadt hätte die Möglichkeit, das Land für das Projekt zu verkaufen oder zu pachten, und Pachtverträge könnten mindestens 30 Jahre dauern.

Babcocks Gruppe schied im Januar aus dem Projekt aus. Babcock sagte gegenüber The News, dass es daran lag, dass er später erkannte, dass er nicht mit beiden Projekten umgehen konnte.

Reinsel und seine Refuge City of Dallas sagten, sie seien daran interessiert, das Grundstück zu entwickeln und nach einem ähnlichen Konzept in Atlanta zu modellieren. Reinsel sagte gegenüber The News, es sei das einzige Projekt, an dem die Gruppe arbeite, und wäre größer als die Entwicklung in Atlanta.

Die Steuererklärungen der Dallas-Gruppe aus dem Jahr 2020 zeigen, dass sie fast 192.000 US-Dollar an Beiträgen erhalten und mehr als 195.000 US-Dollar ausgegeben hat, hauptsächlich für Entschädigungen und Zahlungen an Auftragnehmer.

Die gemeinnützige Organisation, die Ende 2020 über ein Vermögen von 34.201 US-Dollar verfügte, beantragte im vergangenen Monat beim Staat, ihren Namen in City of Refuge Lake Highlands zu ändern.

Reinsel sagte, dass er und der achtköpfige Vorstand der Gruppe die letzten zwei Jahre damit verbracht haben, Unterstützung für das Projekt zu sammeln, und dass potenzielle Spender “sechs- und siebenstellige Beträge an Unterstützung erhalten haben”.

„Aber sie wollen wissen, dass das Land kontrolliert wird, bevor sie anfangen, Schecks auszustellen“, sagte er. „Dallas ist ziemlich robust mit finanziellen Mitteln und Menschen, die ein Herz dafür haben, den Schwachen und Ausgegrenzten in der Region zu dienen, daher glauben wir nicht, dass die Spendenaktion Schwierigkeiten bereiten wird.“

Reinsel sagte, er sei durch den jüngsten Pushback verwirrt und sagte, seine Gruppe habe einen von der Stadt geleiteten Prozess verfolgt und es sei viel Zeit gewesen, vor dem vorgeschlagenen Mietvertrag Fragen zu beantworten.

“Es macht mich traurig, aber ich denke, wir werden es schaffen”, sagte Reinsel. „Ich glaube, das ist etwas, das Gott für die Stadt will und ich glaube, dass das Richtige passieren wird.“

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